研究指出，当免疫功能低下或受抑制时，肿瘤发生率高；而在肿瘤生长时，患者的免疫功能则受到抑制。对正常人来说，一个活性正常的免疫细胞可杀死数个癌细胞，但当癌症恶化时，免疫细胞可能受到癌细胞所分泌之细胞激素或其他抑制物质之影响，使其数量、活性功能皆不足，造成这些免疫细胞无法有效的杀死或抑制癌细胞，让癌症持续恶化。
后天免疫细胞包括 B-细胞和T-细胞。当病原体入侵时，会动员这些成员一起并肩作战，由T-细胞和B-细胞产生一连串反应，对抗病原、产生抗体及免疫记忆。因此，当同样的病原体再次入侵，身体的免疫细胞会快速地增生，同时生产大量抗体，迅速杀死入侵的病原体。